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Es ist keineswegs seltsam oder schwer zu glauben, dass sich Störungen an der Spitze einer Regierung bis in die untersten Schichten der Gesellschaft fortpflanzen. Die zynische, brutale Gier nach Macht lässt sich nicht verheimlichen.

Cammar Pilru, ixianischer Exilbotschafter,

aus einer Rede vor dem Landsraad

Auf Ix kämpften die Sardaukar weiter, auch nachdem ihre Zahl bereits um die Hälfte reduziert war. Im Drogenrausch achteten sie nicht auf Schmerzen oder Verletzungen und schienen keine Angst um ihr Leben mehr zu kennen.

Ein uniformierter Sardaukar warf einen jungen Atreides-Kämpfer zu Boden, griff mit dem Handschuh durch den Schild und schaltete ihn ab. Dann bleckte er die Zähne und schlug sie dem Mann wie ein wilder D-Wolf in die Kehle.

Duncan Idaho verstand nicht, warum das Elitekorps des Imperators die Tleilaxu so erbittert verteidigte. Wie es aussah, würde der junge Kommandeur Cando Garon niemals kapitulieren, selbst wenn er als letzter Überlebender auf einem Berg aus Leichen seiner toten Kameraden stand.

Duncan überdachte noch einmal seine Strategie und versuchte sich wieder auf das Ziel seiner Mission zu konzentrieren. Während er in einem Schauer aus Projektilfeuer stand, hob er die Hand und rief in der Atreides-Kriegssprache: »Zum Großen Palais!«

Die Männer des Herzogs lösten sich von den rasenden Sardaukar und drängten sich an ihnen vorbei. Duncan führte den Vorstoß an. Er trug das Schwert des alten Herzogs und streckte jeden Feind nieder, der in seine Reichweite kam.

Ihre Stiefelabsätze knallten auf den Steinboden, als sie sich durch das Tunnellabyrinth in der Höhlendecke den hängenden Verwaltungsgebäuden näherten. Ein einzelner Sardaukar mit zerrissener und blutiger Uniform stand mitten auf einer Brücke, die quer durch die Höhle führte. Als er sah, wie Duncans Männer in seine Richtung rannten, nahm er eine Granate vom Gürtel, drückte sie an die Brust und ließ sie explodieren. Seine Leiche wurde zusammen mit den Trümmern der Brücke durch die Luft geschleudert.

Schockiert signalisierte Duncan seinen Männern, sich zurückzuziehen, und suchte nach einem anderen Weg, der zur kopfstehenden Pyramide des ixianischen Palasts führte. Wie sollen wir gegen solche Gegner kämpfen?

Als er nach anderen Fußgängerbrücken Ausschau hielt, beobachtete er, wie eine Transportplattform in einen Aussichtsbalkon des Großen Palais raste. Offenbar wurde sie von einem Verrückten gesteuert. Rebellen sprangen vom Gefährt und stürmten unter wildem Gebrüll das Regierungsgebäude.

Duncan führte seine Männer über eine zweite Brücke und erreichte endlich die höheren Stockwerke des Großen Palais. Bürokraten und Wissenschaftler der Tleilaxu versuchten sich in Sicherheit zu bringen und flehten wimmernd in Galach um Gnade. Einige Atreides-Soldaten schossen wahllos auf die wehrlosen Flüchtlinge, bis Duncan sie zur Räson rief. »Wir sollten unsere Kräfte nicht vergeuden. Aufräumen können wir später.« Sie drangen in die einstmals prächtigen und nun heruntergekommenen Räume ein.

Die Kämpfer der Atreides hatten sich über verschiedene Ebenen der unterirdischen Stadt verteilt, und einige waren bis zum Boden der Grotte vorgedrungen, wo die wilden Gefechte fortgesetzt wurden. Kriegsrufe und Schreie hallten durch die Höhle und vermischten sich mit dem üblen Gestank des Todes, der in der Luft hing.

Duncans Trupp erreichte den Hauptempfangsraum und marschierte über eine Fläche mit eingelegtem Schachbrettmuster. Dort stießen sie auf eine überraschend heftige Auseinandersetzung zwischen Sardaukar-Wachen und den zusammengewürfelten Passagieren der Antigravplattform. Rund um den unsanft gelandeten Schweber lagen Trümmer aus Kristallplaz und Synstein.

Im Zentrum des Empfangsbereichs erkannte er die charakteristische Cyborg-Gestalt von Prinz Rhombur und neben ihm den Troubadour Gurney Halleck. Beide Männer gingen erbittert gegen die Feinde vor. Gurneys Kampfstil war ohne jede Finesse und hätte keinen Schwertmeister von Ginaz beeindruckt, aber der ehemalige Schmuggler wusste instinktiv, wie er seine Waffen am effektivsten einsetzte.

Als sich Duncans Männer in die Schlacht warfen und die Namen von Herzog Leto und Prinz Rhombur riefen, fassten die Suboiden und ixianischen Bürger neue Hoffnung.

Dann wurde ein Nebeneingang aufgesprengt, durch den mehrere blutüberströmte Sardaukar stürmten. Sie schrien und feuerten mit ihren Waffen. Sie sahen furchtbar aus, aber sie kämpften ohne Rücksicht. Kommandeur Cando Garon führte den Kamikazeangriff an.

Garon entdeckte den Prinzen im Getümmel und stürmte in blinder Wut los. In jeder Hand hielt er eine scharfe Klinge, und beide waren bereits dick mit Blut besudelt.

Duncan erkannte den Sohn des Oberbashars und sah die Mordlust in seinen Augen. Er setzte sich in Bewegung. Vor Jahren war es ihm nicht gelungen, den Angriff des rasenden salusanischen Stiers aufzuhalten, der den alten Herzog Paulus getötet hatte, und er hatte sich geschworen, nie wieder auf diese Weise zu versagen.

Rhombur stand neben dem abgestürzten Schweber und gab den Freiheitskämpfern Anweisungen, sodass er nichts von Garons Angriff bemerkte. Immer noch kletterten Rebellen von der Plattform und über den Trümmerhaufen. Sie nahmen die Waffen gefallener Sardaukar an sich und beteiligten sich am Kampf. Hinter Rhombur klaffte das Loch in der Wand des Großen Palais.

Duncan rannte auf Garon zu und warf sich einfach gegen ihn. Ihre Körperschilde kollidierten mit einem lauten Donnerschlag, und beide Männer wurden durch den Aufprall zurückgeschleudert.

Garon wurde vom Kurs abgebracht, rutschte auf den Trümmern aus und taumelte auf das gähnende Loch zu, hinter dem sich die offene Höhle befand. Während der Kommandeur von seinem eigentlichen Ziel abgelenkt war, sah er die Chance, weitere Feinde zu töten. Er prallte mit drei ixianischen Rebellen zusammen, die unmittelbar vor dem Rand des zerstörten Balkons standen. Er breitete die starken Arme aus und stieß die verdutzten Opfer einfach in den Abgrund.

Auch Garon stürzte über die Kante – aber es gelang ihm, sich an einer Strebe festzuhalten, die zuvor zwei große Scheiben aus Kristallplaz getrennt hatte. Er hing über dem Abgrund und verzerrte angestrengt das Gesicht. Er hatte die Zähne gefletscht, und die Sehnen seines Halses waren zum Zerreißen gespannt. Er packte die Strebe nur mit einer Hand, als könnte er dem Zug der Schwerkraft mit reiner Willenskraft Widerstand leisten.

Rhombur sah den Anführer der Sardaukar und erkannte, dass es sich um den Sohn des Oberbashars handelte. Er eilte zur Bruchkante des Fußbodens und beugte sich hinunter, während er sich an der Wand festhielt. Er streckte Garon einen mechanischen Arm entgegen, doch dieser lehnte die Hilfe mit einem wütenden Knurren ab.

»Nehmen Sie meine Hand!«, rief Rhombur. »Ich kann Sie heraufziehen, aber nur, wenn Sie mit Ihren Truppen kapitulieren. Ix gehört mir.«

Der Kommandeur der Sardaukar machte keine Anstalten, nach der angebotenen Hand zu greifen. »Ich würde lieber sterben, als mich von Ihnen retten zu lassen. Meine Schande wäre schlimmer als der Tod. Sie können sich nicht vorstellen, welche Schmerzen es mir bereiten würde, meinem Vater in Ungnade gegenübertreten zu müssen.«

Der Prinz verankerte sich mit seinen Cyborg-Beinen und packte Cando Garons Handgelenk. Er erinnerte sich daran, wie er seine gesamte Familie verloren hatte – und während der Explosion des Luftschiffs fast seinen ganzen Körper. »Es gibt keine Schmerzen, die ich mir nicht vorstellen kann, Kommandeur.« Er zog den Mann hoch, obwohl dieser sich heftig dagegen wehrte. Doch der festen Umklammerung der mechanischen Hand hatte er nichts entgegenzusetzen.

Dann griff er mit der freien Hand an seine Hüfte und zog ein scharfes Messer. »Warum stürzen wir uns nicht gemeinsam in die Tiefe?« Garon lächelte böse, dann stieß er mit der Klinge zu. Doch es flogen nur ein paar Funken, als sie über Rhomburs metallische Armsehnen glitt und wirkungslos am Knochenzylinder abprallte.

Unverzagt zog Rhombur den jungen Offizier höher hinauf. Duncan eilte herbei, um ihm zu helfen.

Cando Garons Gesicht verzerrte sich zur Fratze trotziger Entschlossenheit, und mit dem nächsten Hieb seines extrem widerstandsfähigen Messers zerschnitt er Metallsehnen und Gelenkhalterungen, sodass Rhomburs Cyborg-Hand abgetrennt wurde. Der Prinz taumelte zurück und starrte auf den funkensprühenden und rauchenden Stumpf seines künstlichen Arms. Gleichzeitig verschwand der Sardaukar-Kommandeur ohne einen Schrei in der Tiefe.

In kurzer Zeit war es den Atreides-Truppen und den euphorischen Rebellen gelungen, das Große Palais zu sichern. Duncan atmete erleichtert auf, aber er blieb misstrauisch.

Nachdem sie Cando Garons Selbstmord miterlebt hatten, warfen die Suboiden und Rebellen gefangene Tleilaxu in den Abgrund – eine verbitterte Rache für die Zeit, als die verhassten Eroberer rücksichtslos jeden mutmaßlichen Widerständler hingerichtet hatten.

Duncan rang nach Atem und fühlte sich erschöpft. Am Boden gingen die Kämpfe weiter, aber er gönnte sich einen Augenblick, um seinen Freund zu begrüßen. »Schön, dich wiederzusehen, Gurney.«

Halleck schüttelte den Kopf. »Kein besonders schöner Ort für ein Wiedersehen, wenn du mich fragst.« Er wischte sich den Schweiß von der Stirn.

C'tair Pilru war viel zu abgekämpft, um den lange ersehnten Sieg feiern zu können. Er setzte sich auf einen Brocken aus Plastein und legte eine Hand auf den Boden mit dem Schachbrettmuster, als wollte er Kindheitserinnerungen wachrufen. »Wenn doch nur mein Bruder hier sein könnte.« Er dachte an das letzte Mal, als er sich im Großen Palais aufgehalten hatte und der Sohn eines angesehenen Botschafters gewesen war, und wünschte sich die gestohlenen Jahre zurück. Es war eine Zeit der Eleganz und Pracht gewesen, mit vielen großartigen Empfängen, auf denen er mit seinem Bruder um die Hand der schönen Kailea Vernius geworben hatte.

»Dein Vater ist noch am Leben«, sagte Rhombur. »Es wäre mir eine große Ehre, ihn wieder in den Stand des Botschafters für das Haus Vernius zu versetzen.« Mit einer präzise abgestimmten Bewegung seiner intakten Hand drückte er C'tairs hängende Schultern. Der Prinz betrachtete seinen immer noch glühenden Armstumpf, als würde er sich ärgern, dass er sich erneut einer Rehabilitation unterziehen musste. Aber Tessia würde ihm dabei helfen. Er konnte es nicht abwarten, sie wiederzusehen.

C'tair blickte auf. Er war abgekämpft, aber er grinste. »Zuerst müssen wir die Kontrollen für die Himmelsprojektion suchen, damit Sie Ihre Ankunft verkünden und ein Zeichen setzen können.« Vor vielen Jahren war er schon einmal in den Palast eingebrochen und hatte genau dasselbe getan, um den Himmel als Projektionsfläche für eine aufgezeichnete Ansprache Rhomburs zu nutzen. Jetzt führte er den Prinzen, Duncan und ein Dutzend Männer in das Gebäude. Vor dem Kontrollraum entdeckten sie zwei Tleilaxu, die tot am Boden lagen, mit durchgeschnittenen Kehlen ...

Rhombur wusste nicht, wie die Instrumente zu bedienen waren, doch C'tair half ihm, das Bild seines Gesichts in das System einzuspeisen. Wenig später blickte die gigantische Darstellung des Prinzen von der Höhlendecke herab. Seine verstärkte Stimme gab dröhnend bekannt: »Ich bin Prinz Rhombur Vernius! Ich habe das Große Palais zurückerobert, meinen angestammten Wohnsitz, mein rechtmäßiges Haus. Und ich beabsichtige, hier zu bleiben. Ixianer, werft eure Fesseln ab, überwältigt eure Unterdrücker, holt euch die Freiheit zurück!«

Als er geendet hatte, hörte Rhombur neuen Jubel emporsteigen, während der Kampf am Boden fortgesetzt wurde.

Gurney Halleck traf ihn draußen im Gang. »Schau dir an, was wir gefunden haben.« Er führte den Prinzen zu einem gewaltigen gepanzerten Lagerraum, den die Atreides-Soldaten mit Lasguns aufgeschnitten hatten. »Wir hatten gehofft, auf belastende Dokumente zu stoßen, aber dann fanden wir das.«

Kisten stapelten sich bis zur Decke. Eine war aufgebrochen worden, und darin befand sich ein orange-braunes Pulver, das nach Zimt roch. »Es sieht aus und schmeckt wie Melange, aber auf den Etiketten steht etwas anderes. Im Tleilaxu-Alphabet heißt das Wort AMAL.«

Rhombur blickte von Duncan zu Gurney. »Woher haben sie so viel Gewürz? Und warum horten sie es?«

C'tair murmelte leise: »Ich habe einmal ... gesehen, was im Forschungspavillon geschieht.« Sein Blick war leer. Als er bemerkte, dass die anderen seine Worte nicht gehört hatten, wiederholte er sie lauter und fügte hinzu: »Jetzt ergibt plötzlich alles Sinn. Miral und Cristane ... und der Gewürzgeruch.«

Seine Begleiter warfen ihm verständnislose Blicke zu. C'tairs eingesunkenen Augen und seinem ausgemergelten Körper waren die Spuren anzusehen, die all die Jahre an ihm hinterlassen hatten. Menschen mit weniger Entschlossenheit hätten schon vor langer Zeit aufgegeben.

Er schüttelte energisch den Kopf. »Die Tleilaxu haben in den ixianischen Laboratorien versucht, eine Art künstlicher Melange herzustellen: Amal.«

Duncan zog eine finstere Miene. »Hinter diesem Plan steht mehr als nur die Niederträchtigkeit der Tleilaxu. Sein Schatten reicht weit nach oben, bis zum Goldenen Löwenthron. Das Haus Corrino ist schuld an den Leiden des ixianischen Volkes und der Zerstörung des Hauses Vernius.«

»Künstliches Gewürz ...« Rhombur machte sich bewusst, was es bedeutete, und wurde zornig. »Ix wurde verwüstet – und meine Familie ermordet ... deswegen?« Er schauderte angesichts dieser Vorstellung, während ihm die enormen ökonomischen und politischen Konsequenzen klar wurden.

Gurney Halleck kratzte sich an seiner Inkvine-Narbe. »D'murr sagte etwas von verdorbenem Gewürz in seinem Tank ... War es dieses Zeug, das ihn getötet hat?«

C'tairs Stimme zitterte vor Erregung, als er entgegnete: »Ich schätze, die Antworten auf diese Fragen finden wir im Forschungspavillon.«